La historia de Air Berlin está íntimamente ligada al estatus de la capital alemana tras la Segunda Guerra Mundial. Sólo podían volar aviones de las tres potencias aliadas, Estados Unidos, Reino Unido y Francia a Berlín. Air Berlin Inc. fue fundada en 1978 en los Estados Unidos, en el estado de Oregón, como compañía chárter berlinesa con licencia estadounidense Federal Aviation Administration por el capitán Kim Lundgren de la compañía aérea Pan Am. El 28 de abril de 1979 despegó el primer vuelo de airberlin con un Boeing 707 desde el aeropuerto de Berlín-Tegel con destino Palma de Mallorca (España). Airberlin tenía como principales clientes a operadores turísticos. Por encargo de un operador turístico deBerlín, Lundgren voló durante 1980 trescientas veces a Mallorca y más tarde también a Florida. Air berlin se especializó en destinos en la zona del Mediterráneo. Hoy en día Mallorca sigue siendo el destino más importante de air berlin. Hasta 1990, Air Berlín voló con el nombre Air Berlin USA.
Con la caída del Muro de Berlín en 1989 y la consiguiente reunificación alemana cambió radicalmente el estatus berlinés y el acceso al cielo de la capital dejó de estar restringido a empresas de las potencias aliadas, por lo que Lundgren tuvo que encontrar socios que le permitieran hacer frente a la nueva competencia. En esta situación, apareció Joachim Hunold, director de Ventas y Marketing de LTU, entonces la mayor compañía de vuelos vacacionales de Alemania. El 16 de abril de 1991 se fundó Air Berlin GmbH & Co. Luftverkehrs KG, con Hunold como gerente único, el cual se hizo inicialmente con la mayoría del capital social. Posteriormente, nuevos inversores alemanes entraron en el capital. En lo sucesivo el gerente Joachim Hunold modificó drásticamente el perfil de la empresa. La antiguamente pequeña compañía aérea chárter se convirtió paso a paso en una de las mayores compañías aérea de Alemania con una red de trayectos similar a las de vuelos regulares: El crecimiento de la compañía comenzó en 1992. Con una flota de dos Boeing 737-400 transportaron 400.000 pasajeros a destinos vacacionales en el Mediterráneo y las Islas Canarias. A finales de 1994, la flota de airberlin tenía seis Boeing 737-400 y transportaba 1,04 millones de pasajeros. En 1998 el número fue de 2,04 millones de pasajeros y el volumen de ventas en el ejercicio 1998/99 alcanzó la suma de 430 millones de marcos. En 1999 el número de clientes transportados aumentó en un 50%, alcanzando los 3 millones. Desde 1999 airberlin es miembro de IATA.
En 2002 la compañía aérea logró transportar 6,7 millones de pasajeros; en el 2003 se llegó hasta los 9,6 millones. Con ello, airberlin se convirtió el 31 de diciembre de 2003, tras Lufthansa, en la segunda compañía aérea alemana. El volumen de negocio aumentó de 696 a 894 millones de euros. En 2004 la línea aérea, con 12 millones de pasajeros, alcanzó un volumen de negocio de más de mil millones de euros consolidando su posición como segunda mayor compañía aérea alemana. En 2005, Air Berlin pudo consolidar aún más esta posición con sus 13,5 millones de pasajeros (+12,45%). El volumen de venta de vuelos aumentó en el año 2005 un 17% a 1.220 millones de euros. El 1 de enero de 2006 Air Berlin modificó su forma social de GmbH & Co. KG a PLC & Co. KG. Con unos 27,9 millones de pasajeros transportados en el año 2007, Air Berlin reafirmó su posición como segunda aerolínea más grande en relación con el transporte dentro de Alemania. Air Berlin cuenta con alrededor de 9.200 empleados.
En julio de 2010 se hizo saber que Air Berlin se une a la alianza mundial de aerolíneas Oneworld. Está previsto que sea miembro de pleno derecho a principios del 2012. Como preparación para la adhesión, Air Berlin acordó con American Airlines y Finnair realizar vuelos bajo números de vuelo comunes (Codeshare) a partir del plan de vuelos de invierno 2010/2011. A 1 de abril de 2011 Air Berlin integró completamente la empresa adquirida en agosto de 2007 LTU. Todavía existe un servicio aéreo y todos los servicios técnicos del grupo Air Berlin se agruparon en la nueva sociedad "airberlin technik GmbH". Air Berlin y British Airways han formalizado un acuerdo codeshare para determinados vuelos europeos desde el 5 de julio de 2011.
En 2004, Air Berlin fundó la primera alianza europea de bajo coste y tomó el 24% de la por aquel entonces nueva compañía aérea Niki de Niki Lauda. El 1 de enero de 2006 Air Berlin modificó su forma social de GmbH & Co. KG a PLC & Co. KG. En primavera de 2006 la aerolínea comenzó a cotizar en bolsa. El 90% de las nuevas acciones emitidas son mantenidas por inversores institucionales.
A mediados de agosto de 2006 airberlin anunció la adquisición de la compañía aérea dba. La compañía aérea con base en Múnich hasta entonces operaba principalmente rutas interalemanas. La red de vuelos de ambas aerolíneas se complementaban ya que no coincidían en sus trayectos. En un breve plazo, las rutas interalemanas de dba estaban integradas en la red europea de airberlin, incrementando así considerablemente la proporción de pasajeros de viaje de negocios. Especialmente interesantes son los 'slots (derecho de aterrizaje y despegue) de dba en los aeropuertos de Múnich y Düsseldorf. En estos dos aeropuertos airberlin ha podido mejorar notablemente su posición estratégica gracias a dicha adquisición. La expansión común empezó a tomar formas concretas en diciembre de 2006: airberlin ordenó 60 Boeing 737 de la "Next Generation" y tomó el pedido de 25 Boeing 737 de la dba – los 85 aviones son el hasta ahora mayor encargo de este carácter en la historia de la aviación alemana. Desde mayo de 2007 la marca dba ha sido sustituida por el sello unificador de airberlin.
A mediados de marzo de 2007, airberlin abrió una escuela de aviación propia. En Essen y Berlín se formarán como pilotos 60 alumnos al año, durante 24 meses, en colaboración con instructores de la empresa TFC Käufer. La escuela está reconocida por la Oficina Federal de Aeronáutica alemana (LBA) y así la aerolínea asegura sus necesidades de personal de pilotaje.
A finales de marzo de 2007 se dieron a conocer los planes de adquisición de la compañía aérea LTU con base en Düsseldorf. El grupo Air Berlin se convierte así en el mayor vendedor en el más importante mercado en origen alemán: en la cuenca urbana del [[aeropuerto de Düsseldorf] viven 18 millones de personas. Con la adquisición, que fue autorizada por el servicio federal de defensa de la competencia en agosto de 2007, el grupo Air Berlin puede ofrecer por primera vez vuelos de larga distancia. Con la adquisición de LTU se añaden 26 aviones de las series Airbus A320 y Airbus A330 a la flota. Para asegurar permanentemente la capacidad de las rutas de larga distancia, el grupo Air Berlin ha efectuado un pedido de gran volumen en julio de 2007 por un total de 50 nuevos Boeing 787 Dreamliner, de los que 25 están ya confirmados. Asimismo en el 2007 Air Berlin adquirió una participación del 49 por ciento en la compañía aérea suiza Belair Airlines AG.
En el 2009 Air Berlin y TUI Travel PLC formalizaron una alianza estratégica a largo plazo para su negocio alemán de la aviación. TUI Travel PLC se hizo con un 9,9% de la Air Berlin PLC. Tras este acuerdo Air Berlin incorporó parte de la flota de la compañía chárter en wet lease. A principios de la programación de invierno 2009/10, Air Berlin asumió la red de trayectos entre ciudades de TUIfly.
Flota Actual:
| Tipo de avión | En Servicio | Notas | Rutas | Asientos (Business/Economy) |
|---|---|---|---|---|
| Airbus A319-100 | 8 | Niki opera 3, Belair opera 2 | Corto-medio alcance | 144 (-/144), 150 (-/150) |
| Airbus A320-200 | 43 | Niki opera 9, Belair opera 6 | Corto-medio alcance | 174 (-/174) |
| Airbus A321-200 | 16 | Niki opera 4 | Corto-medio alcance | 210 (-/210) |
| Airbus A330-200 | 13 | Largo alcance | 303 (24/279) | |
| Airbus A330-300 | 1 | Medio & largo alcance | 387 (-/387) | |
| Boeing 737-700 | 21 | TUIfly opera 10, Germania opera 2 | Corto-medio alcance | 144 (-/144) |
| Boeing 737-800 | 36 | TUIfly opera 4 | Corto-medio alcance | 186 (-/186) |
| Boeing 787-8 | 0 | + 5 opcional; entrega entre 2015 y 2019 | Largo alcance | |
| Bombardier Dash 8Q-400 | 10 | operados por Luftfahrtgesellschaft Walter | Corto alcance | 76 (-/76) |
| Embraer E-190 | 7 | Operados por Niki | Corto-medio alcance | 112 (-/112) |
| Total | 155 |
La edad media de la flota es actualmente de 5 años. Mediante inversiones continuas en aeronaves de bajo consumo, los reactores de Air Berlin vuelan con un consumo de combustible reducido y menores valores de emisión y ruido. En 2010, Air Berlin redujo el consumo medio en un 1,1% hasta 3,60 litros por 100 kilómetros-pasajero. Ya en mayo de 2001 adquirió como primicia mundial el primer Boeing 737-800 con 'blended winglets' equipadas, que ahorran combustible y son más respetuosas con el medioambiente. Al mismo tiempo, prácticamente todos los aviones de la flota de Air Berlin cuentan con este equipamiento especial. En febrero de 2011, Air Berlin recibió su primer Boeing 737-800 con el nuevo diseño de cabina "Sky Interior". Todos los nuevos Boeing Next Generation suministrados de Air Berlin dispondrán en el futuro del interior optimizado con paredes laterales y compartimentos de equipaje rediseñados, nichos de ventanas más grandes e iluminación LED indirecta.
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