British Airways (BA) es la aerolínea de bandera del Reino Unido. Tiene su sede en Waterside, cerca de su principal base de operaciones ubicada en el aeropuerto de Londres-Heathrow. Cuenta con una segunda base de operaciones en el aeropuerto de Londres-Gatwick y su tercer punto principal de operaciones es servido a través de su filial, BA Cityflyer, con base de operaciones en el aeropuerto de la Ciudad de Londres. British Airways es la mayor aerolínea con base en el Reino Unido en cuanto a tamaño de flota, vuelos internacionales y destinos internacionales se refiere. Los pasajeros británicos cuyo aeropuerto de referencia no está en Londres deben conectar con sus vuelos a través de la ciudad después de que la aerolínea suprimiese todos sus vuelos transoceánicos de los aeropuertos británicos.
La directiva de la compañía fue establecida en 1971 para gestionar la operativa de las dos aerolíneas nacionalizadas, BOAC y BEA, y dos aerolíneas regionales menores, Cambrian Airways de Cardiff y Northeast Airlines de Newcastle upon Tyne. El 31 de marzo de 1974, las cuatro compañías se disolvieron para formar British Airways (BA). Tras algo más de trece años como compañía nacionalizada, fue privatizada en febrero de 1987 como parte del plan de privatización emprendido por el gobierno conservador de la época. La aerolínea pronto amplió sus fronteras con la adquisición de British Caledonian (BCAL) en 1987 y la aerolínea con base en Gatwick Dan-Air en 1992.
Pese a haber sido durante mucho tiempo un importante cliente de Boeing, British Airways efectuó un importante pedido de aviones Airbus en agosto de 1998 con la adquisición de 59 aviones de la familia Airbus A320. En 2007, efectuó otro gran pedido, que marcó el comienzo del reemplazo de su flota de largo alcance, consistente en doce Airbus A380s y veinticuatro Boeing 787s. La pieza central de la flota de largo alcance es el Boeing 747-400; con 57 ejemplares en servicio, la aerolínea es la mayor operadora del tipo en todo el mundo.
British Airways es miembro fundador de la alianza de aerolíneas oneworld, junto con American Airlines, Cathay Pacific, Qantas, Iberia L.A.E. y la ahora desaparecida Canadian Airlines. Oneworld ha crecido desde entonces hasta convertirse en la tercera mayor alianza de aerolíneas tras SkyTeam y Star Alliance. Antes de su fusión con Iberia, que crearía International Airlines Group, BA cotizaba en el Mercado de valores de Londres y fue uno de los valores presentes en el índice de valores FTSE 100.
El 12 de noviembre de 2009, la aerolínea anunció que había alcanzado un acuerdo preliminar con Iberia. La fusión entre las dos aerolíneas ha creado la tercera mayor aerolínea del mundo en términos de ingresos anuales y el segundo mayor grupo de Europa. La fusión se confirmó el 8 de abril de 2010, y se esperaba su conclusión para finales del mismo año. El 14 de julio de 2010, la Comisión Europea otorgó a las dos aerolíneas permiso para fusionarse y permitió que American Airlines cooperase con la entidad fusionada en rutas transatlánticas a los Estados Unidos de América. British Airways finalmente se fusionó con Iberia el 21 de enero de 2011, para crear formalmente International Airlines Group, IAG.
En 1967, el gobierno estableció un comité de investigación de la Aviación Civil Aviation bajo la jefatura de Sir Ronald Edwards. El comité Edwards anunció en 1969 en una de sus recomendaciones la necesidad de constituir una entidad estatal que reuniese todas las actividades del mercado aéreo para controlar las finanzas y políticas de las dos aerolíneas estatales,British Overseas Airways Corporation (BOAC) y British European Airways Corporation (BEA). La recomendación se implementó en 1971 con la publicación del Acta de Aviación Civil de 1971, que a su vez dio lugar a la British Airways Board para controlar todas las actividades.
British Airways fue fundada en 1974, cuando las directivas de BOAC y BEA fueron agrupadas bajo la recientemente fundada British Airways Board. Tras dos años de fiera competencia con British Caledonian, la segunda mayor aerolínea de Gran Bretaña en ese momento, el gobierno cambió su política aeronáutica en 1976 por lo que se prohibió desde entonces la competencia en rutas de largo alcance.
En 1976, los directivos adquirieron el primer Concorde, que fue un absoluto fracaso financiero: llevó a la compañía nacional a tales pérdidas que requirió de la intervención del gobierno y atrajo varias críticas por parte de la prensa.
En 1981, la aerolínea recibió instrucciones para que comenzase a prepararse para su privatización por parte del gobierno conservador bajo el liderazgo de Sir John King, más tarde conocido como Lord King. El principal objetivo de la compañía era regresar a los resultados económicos anuales positivos que le posibilitasen sobrevivir. King fue reconocido por su transformación de este gigante de pérdida de dinero en una de las aerolíneas más beneficiosas del mundo, mientras muchas otras aerolíneas grandes se vieron abocadas al fracaso. La aerolínea de bandera fue privatizada y empezó a cotizar en el Mercado de Valores de Londres en febrero de 1987 bajo el mandato conservador. En julio de 1987, British Airways absorbió a la "segunda" aerolínea británica, British Caledonian, en un proceso duramente criticado.
En 1992, la compañía expandió su red a través de la adquisición de Dan-Air, una aerolínea con base en Gatwick y en serios problemas financieros, lo que le dio un fuerte aumento de presencia en dicho aeropuerto. En marzo de 1993, continuó la rápida expansión con la fundación de British Asia Airways, una filial con base enTaiwán, para operar vuelos entre Londres y Taipei. Durante 1993, la aerolínea expandió su negocio a través de la compra del 25% de las acciones en la aerolínea australiana Qantas en marzo y la adquisición de Brymon Airways en mayo, que dio lugar a BA Connect.
La fundación de la aerolínea de Richard Branson Virgin Atlantic Airways en 1984 inició una tensa relación con BA. En 1993, la intensa rivalidad entre ambas aerolíneas terminó con British Airways multada con £610.000 por una campaña de "juego sucio" contra Virgin y en torno a tres millones de libras en costes legales de Virgin. La campaña de British Airways contra Virgin incluía grabaciones a clientes de Virgin Atlantic y documentos confidenciales pertenecientes a Virgin. Tras un proceso judicial, la primera fue obligada a pagar los daños y costes legales de Virgin y, además, la dirección de British se tuvo que disculpar por la campaña de "juego sucio".
Seis meses después de la campaña de "juego sucio", Lord King dimitió como presidente en 1993 y fue reemplazado por el antiguo diputado Colin Marshall, mientras que Robert Ayling tomaba posesión del cargo de CEO. Los logros bajo su gestión incluyeron recortes de costes valorados en 750 millones de libras esterlinas y la creación de Go en 1998. Sin embargo, un año más tarde, en 1999, la compañía reportó un descenso de los beneficios en un 84 por ciento, su peor dato en los últimos siete años. En marzo de 2000, Robert Ayling fue retirado de su cargo y British Airways anunció a Rod Eddington como su sucesor. Eddington basó su mandato en seguir la reducción en la fuerza de trabajo, como respuesta a la caída de la demanda tras los ataques del 11 de septiembre en 2001. El 8 de septiembre de 2004, la aerolínea anunció que iba a vender su 18,5 por ciento del accionariado de Qantas.
En septiembre de 1998, junto con American Airlines, Cathay Pacific Airways, Iberia L.A.E., Qantas y la ahora desaparecida Canadian Airlines, los directivos firmaron un acuerdo para formar la alianza de aerolíneas oneworld con el objetivo de mejorar su capacidad de competir con los miembros cada vez mayores de Star Alliance. oneworld comenzó sus operaciones el 1 de febrero de 1999 y ha continuado su crecimiento desde su fundación hasta llegar a incluir a once aerolíneas más dos pendientes de entrada, lo que la ha llevado de este modo a convertirse en una de las mayores alianzas de aerolíneas, por detrás solamente de SkyTeam y Star Alliance.
En septiembre de 2005, el nuevo CEO Willie Walsh, antiguo piloto y posteriormente jefe de Aer Lingus, tomó las riendas de la compañía.
En enero de 2008, British Airways presentó su nueva filial, OpenSkies, que se encargaría de tomar ventaja de la liberalización de los derechos de tráfico transatlánticos entre Europa y los Estados Unidos. OpenSkies vuela sin escalas desde París a Nueva York y Washington D.C.
En julio de 2010, la aerolínea británica recibió permiso de los reguladores europeos de aviación, la Comisión Europea, para fusionarse con la aerolínea española Iberia, y coordinar con American Airlines la política de tarifas y de rutas regulares transatlánticas. El 20 de julio de 2010, el Departamento de transportes de los Estados Unidos aprobó el acuerdo con American Airlines, lo que puso punto y final a la decisión tomada el 13 de febrero de 2010. Se espera que el acuerdo ayude a ahorrar a la compañía británica £560 millones cada año una vez que los sobrecostes entre las aerolíneas hayan sido totalmente suprimidos. British Airways cesó su cotización en el mercado de valores de Londres el 21 de enero de 2011, tras aproximadamente veinticuatro años como miembro permanente del FTSE 100. El movimiento se efectuó como preparación para la fusión con Iberia, mientras que la entidad resultante de la fusión, International Airlines Group, se convirtió en el nombre bajo el que cotiza actualmente la compañía.
El 4 de octubre de 2010, British presentó uno de sus últimos Boeing 757 (G-CPET) con una librea 'retro', para celebrar la retirada de su flota de 757 tras veintisiete años de servicio. El avión, bautizado como Castillo de Stokesay (Stokesay Castle) está decorado con una librea idéntica a la que llevaron los 757 durante su introducción en flota, como cliente de lanzamiento, en febrero de 1983. Este avión llevó a cabo su último vuelo de pasajeros el 6 de noviembre de 2010, los ingresos del vuelo fueron donados a la organización caritativa Flying Start gestionada conjuntamente por British Airways y Comic Relief.
Junto a Air France, British fue una de las dos únicas aerolíneas que operó el avión supersónico Aerospatiale-BAC Concorde; la inauguración de su primer vuelo supersónico de pasajeros fue en enero de 1976, desde Londres-Heathrow a Baréin. Los servicios a la costa este de los Estados Unidos, para los que había sido designado el Concorde, se inauguraron con un vuelo al aeropuerto de Washington Dulles el 24 de mayo de 1976 y con vuelos al aeropuerto de Nueva York JFK que comenzaron el 22 de septiembre de 1977. A estos destinos pronto le siguió Singapur en cooperación con Singapore Airlines como una continuación del vuelo a Baréin. Las operaciones del Concorde pronto se ampliaron con la inauguración de vuelos chárter en 1982 y un vuelo a Miami (operado como continuación del vuelo a Washington) que comenzó en marzo de 1984. Otros destinos interesantes sugeridos para el Concorde, como Tokio, en Japón, y Sídney, en Australia nunca se vieron como viables en la realidad.
King reconoció el prestigio que el Concorde trajo a la aerolínea y, mediante la adquisición de los derechos al gobierno, hizo que diesen beneficios en tan solo un año. Según los gestores de British Airways, las cifras de ocupación del avión pasaron de un 40–45% de capacidad de pasajeros a que en 1985 la media de la capacidad de pasajeros por vuelo usada fuese del 65%. BA usó el Concorde para ganar clientes de negocios y garantizó mejorías en el servicio en los vuelos de regreso a bordo del Concorde para los ejecutivos afiliados a la aerolínea, un factor clave para ganar ejecutivos a sus competidores transatlánticos. Aunque la compañía no presentó números concretos, los periodistas estimaron que el servicio de Heathrow a Nueva York generaba un beneficio operativo anual de 20 millones de libras esterlinas a comienzos de la década de 2000.
Tras el accidente del Concorde del Air France en París y la drástica reducción de demanda de viajes aéreos tras los ataques del 11 de septiembre en Nueva York, el 23 de abril de 2003 se anunció que tanto Air France como British Airways cancelarían todos sus vuelos con el Concorde a finales de octubre de 2003, tras veintisiete años de servicio. El último vuelo comercial del Concorde tuvo lugar como BA002 desde Nueva York JFK a Londres Heathrow el 24 de octubre de 2003.
BA Cityflyer es una filial con aviones Embraer y base en el Aeropuerto de la Ciudad de Londres. En diciembre de 2008, firmó un contrato con Embraer para modernizar su flota con once aviones Embraer E-Jet que efectuarán el reemplazo de los aviones Avro RJ existentes. BA Cityflyer opera en torno a 250 vuelos semanales desde el aeropuerto de la Ciudad de Londres (London City).
La compañía fue previamente la propietaria única de Airways Aero Associations Limited, que opera el Aeroclub de British Airways y cuenta con su propio aeropuerto bajo la marca British Airways en el Aeroparque Wycombe, High Wycombe.
Con la creación de un acuerdo de cielos abiertos entre Europa y los Estados Unidos en marzo de 2008, la compañía británica estableció una nueva aerolínea filial llamada OpenSkies (anteriormente conocida como "Project Lauren"). La compañía aérea inició sus operaciones en junio de 2008, y en la actualidad vuela directamente de París a Nueva York JFK y Washington Dulles.
La antigua BEA Helicopters fue rebautizada como British Airways Helicopters en 1974 y operó vuelos de pasajeros y de traslado de personal de apoyo a las plataformas petrolíferas hasta su venta en 1986.
BA es, a través de su filial British Airways World Cargo, la duodécima mayor aerolínea de carga del mundo en función del transporte aéreo toneladas-kilómetro anualmente. BA World Cargo ofrece la oportunidad de transporte de carga global a través de las rutas que opera la compañía matriz. Además de su flota principal, BA World Cargo cuenta con tres aviones Boeing 747-400F alquilados con tripulación de Global Supply Systems con una base de contrato indefinido, así como con el uso del espacio de carga vacío en cargueros operados por otras compañías. Los servicios de carga especializada aportan a British Airways World Cargo la oportunidad de llegar a destinos no disponibles en la red de rutas de pasajeros. En 2010, se anunció que BAWC alquilaría tres Boeing 747-8F de Global Supply Systems para reemplazar los 747-400 existentes. Los aviones de reemplazo están pintados con un esquema de pintura de la aerolínea matriz.
British Airways abrió un centro de carga mundial en Heathrow a finales de los noventa. Como centro avanzado automático de gestión de carga, puede gestionar cargas de alto valor, inusuales, o perecederas, de las que se gestionan 80 000 toneladas cada año. BA World Cargo también maneja carga en los aeropuertos londinenses de Gatwick y de Stansted, y, junto con British Airways Regional Cargo, en todos los aeropuertos regionales importantes de todo el Reino Unido.
En abril de 2000 la compañía británica seleccionó la plataforma Altéa de Amadeus para reemplazar su sistema de servicio al pasajero conocido como BABS. La migración al nuevo sistema de reservas e inventario se completó en 2002.
Con la excepción de los Boeing 707 y las primeras variantes del Boeing 747 de BOAC, la aerolínea formada en 1972-4 heredó una flota de aviones de origen principalmente británico. En los años ochenta introdujo el Boeing 737 y el Boeing 757en su flota, que fueron pronto seguidos por los Boeing 747-400, los Boeing 767 y los Boeing 777 en los noventa.
Los aviones de Boeing para British Airways tienen designado el código de cliente 36, que aparece en la designación de sus aviones como un sufijo, del siguiente modo: 737-436, 747-436 y 777-236.
Aunque la compañía utiliza una gran flota de aviones de Boeing, ha operado desde siempre aviones de otros constructores. Los aviones presentes en British en el momento de su creación fueron transferidos desde BEA (por ejemplo el Trident) y desde BOAC (por ejemplo el VC10), y en los ochenta la aerolínea adquirió el Lockheed L-1011. También han sido operados los DC-10 y los Airbus A320-100 a través de la adquisición de British Caledonian Airways en los ochenta. En agosto de 1998, la aerolínea británica efectuó su primer pedido directo a Airbus, por 59 A320/A319, para reemplazar su anticuada flota de aviones Boeing 737 y de A320-100. La compañía reemplazó su flota de aviones trimotor de L-1011 y DC-10 por los aviones bimotor más eficientes, Boeing 767 y 777 en los años noventa. En septiembre de 2007, efectuó su primer pedido de aviones de Airbus de largo alcance, consistente en un pedido en firme de doce Airbus A380y siete opciones adicionales. Los Boeing 757 de BA están en la actualidad retirados del servicio activo en la flota de la compañía y están en la actualidad estacionados y pendientes de encontrar comprador.
Flota aeronaves utilizadas anteriormente:
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Flota actual:
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Flota de British
Airways
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Avión
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Total
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Pedidos
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Plazas
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F
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J
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W
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M
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Total
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2
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—
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—
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32
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—
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—
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32
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44
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—
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—
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36
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—
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77
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113
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—
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12
|
—
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113
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125
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—
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—
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—
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132
|
132
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53
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4
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—
|
52
|
—
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83
|
135
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—
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12
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—
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143
|
155
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—
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—
|
—
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162
|
162
|
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18
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—
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—
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67
|
—
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86
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153
|
|
|
—
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12
|
—
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168
|
180
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—
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—
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—
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188
|
188
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—
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18
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TBA
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5
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7
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14
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97
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55
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303
|
469
|
|
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19
|
—
|
—
|
38
|
—
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101
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139
|
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—
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10
|
—
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137
|
147
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—
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—
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—
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153
|
153
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55
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—
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14
|
70
|
30
|
185
|
299
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14
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52
|
36
|
243
|
345
|
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21
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—
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—
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24
|
24
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141
|
189
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—
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134
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—
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95
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229
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—
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18
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—
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230
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248
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—
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—
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—
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252
|
252
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43
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—
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14
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48
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40
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122
|
224
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—
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48
|
24
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203
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275
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10
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2
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14
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56
|
44
|
185
|
299
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4
|
4
|
—
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35
|
25
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154
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214
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—
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22
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TBA
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—
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12
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TBA
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Total
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277
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69
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- En noviembre de 1974, el Vuelo 870 de British Airways desde Dubái a Heathrow, operado por un Vickers VC10, que fue secuestrado en Dubái, fue obligado a aterrizar en Trípoli para repostar el avión y volar hasta Túnez. Un tripulante fue asesinado antes de que los secuestradores se rindiesen voluntariamente tras ochenta y cuatro horas de secuestro. El capitán Jim Futcher fue premiado con la Medalla de cortesía de la reina, la medalla floreada de los pilotos aéreos y navegantes aéreos de los fundadores, la medalla de oro de la Asociación de Pilotos de Aerolínea Británicos y un Certificado de buen hacer de la aerolínea por sus acciones durante el secuestro, tras haber regresado al avión para continuar con sus operaciones pese a conocer que los secuestradores estaban a bordo.
- El 10 de septiembre de 1976, un Trident 3B en vuelo 476 de British Airways, desde Londres Heathrow hasta Estambul colisionó en mitad del aire con un DC9-32de Inex Adria cerca de Zagreb, Croacia, que condujo a la colisión aérea de Zagreb de 1976. Los cincuenta y cuatro pasajeros y los nueve miembros de la tripulación del avión de la compañía británica perecieron. Este es el único accidente fatal de British Airways desde la formación de la compañía en 1974.
- El 24 de junio de 1982, el vuelo 9, un Boeing 747-200, G-BDXH, City of Edinburgh voló a través de una nube de cenizas y polvo volcánicos fruto de la erupción del Monte Galunggung, que produjo graves daños a la aeronave, que incluían el fallo de sus cuatro motores. La tripulación se las ingenió para sacar la aeronave de la nube de cenizas y arrancar de nuevo los cuatro motores de la aeronave, si bien poco tiempo después se volvieron a parar de nuevo. El avión se vio obligado a efectuar un aterrizaje de emergencia en el Aeropuerto Internacional Halim Perdanakusuma a las afueras de Yakarta. Nadie resultó herido.
- El 10 de junio de 1990, el vuelo 5390, un vuelo operado por un BAC One-Eleven entre Birmingham y Málaga, sufrió una descompresión en vuelo debido a una colocación incorrecta de los aislantes el día previo. El capitán de la aeronave sufrió heridas importantes después de ser parcialmente succionado del avión, sin embargo el copiloto aterrizó el avión sin más contratiempos en el Aeropuerto de Southampton.
- El 2 de agosto de 1990, el vuelo 149 aterrizó en el Aeropuerto Internacional de Kuwait cuatro horas después de la invasión iraquí de Kuwait, lo que supuso la captura de toda la tripulación y los pasajeros, así como la destrucción de la aeronave.
- El 11 de diciembre de 2000, el vuelo 2069 de British Airways desde el aeropuerto de Londres-Gatwick a Nairobi experimentó un intento de secuestro mientras sobrevolaba Sudán. Un estudiante keniano con patología mental diagnosticada accedió a la cabina de vuelo del Boeing 747 que efectuaba el vuelo. Mientras tres tripulantes luchaban para retener al secuestrador, el piloto automático se desconectó y el avión cayó unos 10 000 pies (3048 m) con 398 pasajeros a bordo. Sin embargo, con la ayuda de los pasajeros, los pilotos recuperaron el control de la aeronave, tras reducir satisfactoriamente al estudiante con esposas y el avión aterrizó sin más contratiempos. Entre los pasajeros a bordo del avión se incluían el cantante inglés Bryan Ferry y la socialista Jemima Khan.
- El 19 de febrero de 2005, el motor número dos de un Boeing 747-400 G-BNLG se incendió (se produjo cuando el flujo de aire se invirtió como resultado de la activación de las reversas) y sufrió daños internos tras despegar de Los Ángeles en un vuelo a Londres Heathrow con dieciséis tripulantes y 351 pasajeros a bordo de la aeronave. La tripulación apagó el motor y continuó el ascenso y el vuelo, conforme a los procedimientos de operación estándar de British Airways para aviones de cuatro motores. Puesto que era incapaz de seguir las velocidades y altitudes de crucero normal, el avión fue desviado al Aeropuerto de Mánchester, Inglaterra. La Administración de Aviación Federal de los Estados Unidos fue muy crítica con la decisión del capitán y acusó a la compañía británica de operar sus aviones en condiciones peligrosas en cuanto a términos aeronáuticos se refiere. En junio de 2006 la Oficina de Investigación de Accidentes Aéreos del Reino Unido recomendó que las autoridades británicas y estadounidenses revisasen la política de continuación en vuelo y diesen su autorización a la guía correcta. Esto nunca ha llegado a ocurrir pero la FAA ha aceptado la determinación de la Dirección de Aviación Civil del Reino Unido de que el avión no estaba en condiciones de vuelo.
- El 17 de enero de 2008, el vuelo 38 de British Airways, operado por el Boeing 777-200ER G-YMMM, en vuelo desde Beijing a Londres, aterrizó a unos 1000 pies (304,8 m) de la pista 27L del Aeropuerto de Londres-Heathrow, y continuó su deslizamiento por el terreno hasta llegar al umbral de la misma pista. Esto supuso diversos daños al tren de aterrizaje, los alerones del ala, y los motores, con el aliciente de ser esta la primera pérdida total de un Boeing 777. Había 136 pasajeros y dieciséis tripulantes a bordo. Una persona resultó herida de gravedad y doce más sufrieron lesiones menores. El informe inicial de la Oficina de Investigación de Accidentes Aéreos afirmaba que los motores fallaron repetidas veces a sus acciones en los comandos al requerir más potencia, ya viniese la orden del sistema de autoempujeo de la intervención manual, con el inicio de los problemas cuando el avión estaba a 600 pies (182,88 m) y 2 millas náuticas (3,704 km) de la pista 27L. En septiembre de 2008, se notificó que la presencia de hielo en el depósito de combustible pudo haber causado el accidente. A comienzos de 2009, Boeing envió una circular de actualización a todos sus operadores, para identificar el problema como específico del calentador del flujo de combustible de los motores Rolls-Royce.
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