Spanair fue una compañía aérea española con importante participación directa e indirecta del Gobierno Catalán, fue considerada como una compañía semipública estratégica para elevar el Aeropuerto Internacional de Barcelona y convertirlo en un centro neurálgico intercontinental. Spanair fue considerada por muchos como una aerolínea de bandera de la Generalidad de Cataluña y había sido denunciada por la Asociación Europea de Aerolíneas de bajo coste (donde participan Vueling y Ryanair) por haber recibido subvenciones públicas.
Desde el 14 de septiembre de 2009 tenía su sede central en Hospitalet de Llobregat, cerca de Barcelona.
El 27 de enero de 2012 la compañía preparó la solicitud para suspender su actividad de vuelos al enfrentarse a fuertes pérdidas y un alto endeudamiento tras la negativa de Qatar Airways de entrar en el capital. Finalmente, «Spanair comunicó a Fomento, a través de la Agencia Estatal de Seguridad Aeronáutica, a las 20.16 horas de esta tarde la suspensión de las operaciones que se hará efectiva a partir de las 02.00 horas del sábado 28 de enero», concluyendo así más de 25 años de vuelos en España. La sección sindical del SEPLA en Spanair presentó el lunes día 30 por la mañana ante el Juzgado de lo Mercantil de Barcelona un concurso necesario de acreedores, con la intención de adelantarse a la empresa. Spanair, con un pasivo de 474 millones de €, anunció por su parte la presentación en breve de un ERE sobre toda la plantilla.
Aunque fundada como sociedad en diciembre de 1986 (Spanair S.A.), no fue hasta marzo de 1988 cuando empezaron las operaciones de vuelo. Inicialmente funcionaba en exclusiva como compañía chárter, transportando pasajeros entre España, básicamente a Baleares y Canarias y el resto de Europa.
El año 1994 fue de vital importancia en la historia de Spanair, ya que, tras la finalización del monopolio del grupo Iberia en los vuelos regulares en el mercado doméstico español (Aviaco, Binter Canarias, Binter Mediterráneo y la propia Iberia eran las únicas aerolíneas que podían operar vuelos de carácter regular en la España peninsular y los archipiélagos, fue entonces cuando Spanair comenzó a operar en vuelos regulares nacionales, lo que supuso el fin del monopolio de Iberia. Poco después empezó también a operar vuelos regulares internacionales. En este proceso se creó también el servicio propio de asistencia en tierra (handling), que acabó convirtiéndose en Newco; así como la compañía de venta de billetes Fuerza de Ventas.
En 1997 se hizo un segundo gran avance al implantarse una serie de vuelos regulares intercontinentales desde Madrid, con el Aeropuerto Internacional Washington-Dulles como primer destino. A medida que se incorporaron nuevos aparatos, se añadieron destinos como São Paulo, Río de Janeiro, Buenos Aires y La Habana. En su momento llegó a contar con tres Boeing 767 de la serie -300 en su flota, dos propiedad de Spanair y uno en alquiler de la austriaca Lauda Air.
A finales de los 90 y después de un proceso de estudio en el que se consideraron diversas posibilidades, se firmó un acuerdo con Airbus en 1999 para renovar la flota de MD-80s por aviones de la familia A-320.
Como consecuencia de los atentados del 11-S y la posterior crisis económica en las líneas aéreas, Spanair canceló sus vuelos intercontinentales y se deshizo de los Boeing 767, pasando a cubrir dichas rutas con vuelos de código compartido.
Fue el 1 de mayo de 2003 cuando Spanair entró a formar parte de Star Alliance, la alianza de compañías aéreas más importante del mundo.
Spanair tenía una amplia oferta de vuelos regulares en España, y también tenía diversos destinos en Europa y África, con el objetivo de conquistar al viajero de negocios.
La oferta de vuelos nacionales, sin embargo, se vio afectada por la implantación del servicio AVE entre Madrid y ciudades como Málaga o Barcelona.
El 20 de agosto de 2008, a las 14:24, un avión McDonnell Douglas MD-82 matrícula EC-HFP "Sunbreeze" del Vuelo JK 5022 de Spanair se estrelló con 166 pasajeros y 6 miembros de la tripulación a bordo en el Aeropuerto de Madrid-Barajas. El MD82 de la compañía Spanair realizaba la ruta regular hacia Gran Canaria; sin que todavía se sepa la razón, ya que todavía no se presentó el informe final, a la hora de alcanzar la velocidad de rotación, cayó entre las 2 pistas adyacentes a la terminal 4 del aeropuerto de Barajas (Madrid), partiéndose en 2 y calcinándose en el momento.
Murieron 154 personas, la última en un hospital de la comunidad de Madrid, 3 días después del accidente. Según referían los medios, el avión, que había pertenecido antes a una aerolínea surcoreana, ya salía con retraso al haberse demorado su partida por problemas técnicos. El avión tenía 15 años de antigüedad; su primer vuelo fue el 01.11.1993 con la compañía coreana Korean Air y en 1999 pasó a manos de Spanair en régimen de leasing de General Electric Capital Aviation Services (GECAS), quién era el propietario desde el 12.05.1998 cuando lo compró a Korean Air.
El 17 de junio de 2009 Spanair realiza, ya con nuevo logotipo, el vuelo de inauguración de la terminal 1 del aeropuerto de Barcelona. El primer día de operaciones desde la nueva terminal concluye para Spanair sin incidencias importantes y buena puntualidad. Paralelamente se manifiestan en la sede de Palma de Mallorca, muchos de sus trabajadores ante la falta de información sobre su posible traslado a Barcelona, nueva sede de la empresa. El personal administrativo y gran parte del equipo gestor, muchos de amplia experiencia, temen por sus puestos de trabajo.
Las continuas ayudas de la Generalidad de Cataluña a Spanair, llevaron a la asociación de aerolíneas ELFAA a demandar a Spanair ante el Comisario Europeo de Competencia por violación de la legislación europea de libre competencia, al recibir cuantiosas ayudas sin justificación económica alguna. Además, acusaban a Spanair de haber utilizado las ayudas e inyecciones de capital para llevar a cabo una guerra de precios predatoria en rutas donde tenía competencia con otras aerolíneas y de derrochar recursos en grandes campañas de marketing.
La cúpula directiva aunque los números no salían cobraron salarios muy altos . El presidente, Ferran Soriano empezó con salario inicial de 600.000 euros, aunque se rebajó a la mitad, 300.000, para que pudiera dedicarse a otras actividades solo el mes antes de cerrar y presentar el concurso de acreedores. Y su gestión acabó con un concurso de acreedores de más de 400 millones.
En junio de 2011, Spanair contactó con el banco francés de inversiones Lazard para encontrar uno o varios inversores interesados en el proyecto de Spanair. Finalmente, en noviembre de ese mismo año y tras varios encuentros con aerolíneas de Star Alliance entre las que se encontraban sus socias Lufthansa,Singapore Airlines y Turkish Airlines y la negativa de las mismas para hacerse con un porcentaje en el accionariado de la aerolínea española, Qatar Airways deCatar y Hainan Airlines de China anunciaron que estaban estudiando la compra de hasta un 49% de la aerolínea para iniciar inmediatamente vuelos de largo radio hacia América y Asia. Al poco tiempo, la aerolínea china, considerada una de las mejores del mundo, abandonó las negociaciones con Spanair para centrarse en su negocio hotelero y ampliar conexiones a Estados Unidos. Mientras tanto, el gobierno catalán y el ayuntamiento de Barcelona anunciaron un aumento en las ayudas públicas con 10 millones de euros y 25 millones de euros más posteriormente. Finalmente, tras meses de espera y reuniones relámpago de los consejeros catalanes al emirato, el día 27 de enero de 2012 Qatar Airways anunció que no invertiría en Spanair tras la negativa de la Unión Europea a retirar las denuncias por ayudas ilegales de la ELFAA (donde participan Vueling y Ryanair, entre otras), esa misma tarde la Generalidad de Cataluña también dejaba de invertir dinero público en Spanair. Tras varias horas de negociaciones, Spanair decidió poner fin a su sangría de dinero y decidió cesar todas sus operaciones el día 28 de enero de 2012 a las 02:00h, dejando a 4.000 trabajadores en tierra y enterrando más de 25 años en la historia de la aviación española.
Desde el nacimiento de Spanair en 1987, la aerolínea operó diferentes modelos de aviones (Boeing 717, 757, 767 y Fokker 100). En su última etapa, la aerolínea inició un proceso de reducción de flota para centrarse en el corto y medio radio de los Airbus A320 y los Airbus A321, con la intención de poder realizar un gran salto hacia los vuelos transcontinentales desde España a partir de 2012 La flota restante de MD-80 iba a ser retirada en 2012.
Spanair tenía su principal base y centro de distribución de tráfico aéreo en el Aeropuerto de Barcelona, seguido en importancia por el que mantenía en elAeropuerto de Madrid-Barajas, su Hub secundario. Spanair poseía bases en otros aeropuertos españoles (Palma de Mallorca, Gran Canaria, Tenerife Sur, Málaga-Costa del Sol,... ) pero después del E.R.E. que se llevó a cabo en diciembre de 2008, se redujo la plantilla y se cerraron todas las bases excepto las de Madrid y Barcelona y se trasladó la sede social y oficinas de la compañía desde Palma de Mallorca a Barcelona.
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