Diseñado, desarrollado y fabricado por los ingenieros de Airbus, el A380 es en la actualidad el avión de pasajeros más grande del mundoy la primera aeronave a reacción con dos cubiertas a lo largo de todo su fuselaje. Sus características permiten contar con un menor consumo de combustible y operación por asiento, pensado específicamente para ser utilizado en las rutas aéreas más transitadas del mundo, gracias a una capacidad máxima certificada de 853 pasajeros en una configuración de una sola clase.
Conocido como A3XX durante una gran parte de su etapa de desarrollo, el proyecto del A380 fue puesto en marcha en diciembre del año 2000, comenzando su producción en enero de 2002. El primer vuelo (con motores Rolls-Royce) tuvo lugar en el aeropuerto de Blagnac, Toulouse, en abril de 2005. Se llegaron a completar más de 100 operaciones aéreas dentro de la fase de pruebas, antes de su primer vuelo comercial realizado por Singapore Airlines en una ruta que conectaba Singapur con Sídney el 25 de octubre de 2007.
Impulsado por primera vez con motores Trent 900 desarrollados por los ingenieros de Rolls-Royce, el A380 recibió la certificación de la Agencia Europea de Seguridad Aérea (EASA) y la Administración Federal de Aviación (FAA) el 12 de diciembre de 2006. Al mes siguiente, en enero de 2007, Airbus se convirtió en la primera compañía en recibir la certificación medioambiental ISO 14001, llevándose a cabo los primeros vuelos transatlánticos del A380 en marzo de 2007. Con el paso de los años y después de haber completado entre 1.216 y 1.384 vuelos, la EASA ordenó en febrero de 2012 una revisión de los A380 por posibles fisuras en el interior de las alas en la totalidad de la flota mundial de este modelo, en virtud de su segunda directiva de aeronavegabilidad. La AESA también expresó su preocupación por la seguridad de los remaches de aluminio en el fuselaje, sugiriendo su sustitución por elementos de fijación de titanio que Airbus ha tenido que adoptar.
Las secciones del A380 fabricadas en Broughton (Reino Unido), Hamburgo (Alemania), Puerto Real (España) y St Nazaire (Francia) son transportados hacia la planta de ensamblaje final de Toulouse en diversos medios, vía aérea mediante el“Beluga” o vía marítima a través del carguero “Ville de Bordeaux”. Este buque, desarrollado por Deltamarin y construido en los astilleros de Nankín en China, fue puesto en servicio por primera vez en julio de 2003, destacado por tener la puerta de popa de mayor longitud jamás construida (22 m x 14 m) en un buque de tipo Ro-Ro. En el caso de producirse el traslado vía marítima, los componentes son enviados al puerto de Burdeos, desde donde se transportan a través del río Garona en barcazas especialmente diseñadas y, posteriormente, transferidas por carretera en remolques hasta la línea de montaje final en Toulouse.
Con el fin de minimizar el peso en vacío, las estructuras del Airbus A380 incorporan una gama de nuevos materiales, probados con éxito en la familia de aviones A318 y A340. Mientras que la mayor parte de su fuselaje es de aluminio, los materiales compuestos representan más del 20% de toda la estructura del A380, utilizándose plásticos reforzados con fibra de carbono en las alas, tren de aterrizaje, la sección trasera del fuselaje, la cola y en las puertas exteriores.
Uno de los nuevos materiales empleados, conocido como GLARE (vidrio reforzado), es un material altamente ligero que presenta una mayor resistencia a la corrosión así como a los impactos, que las típicas aleaciones de aluminio usadas en la aviación, siendo implementado en el proceso de fabricación de los paneles de la parte superior del fuselaje representando un ahorro de aproximadamente 500 kg en el peso. Además, en los bordes de ataque de los slats se ha utilizado compuestos termoplásticos.
El A380 incorpora dos sistemas hidráulicos, en lugar de tres, desarrollados por los ingenieros de Eaton Corporation, permitiendo un aumento de la presión hidráulica de 3.515 kg/m² en lugar de un estándar de 3.000 psi. El A380 es un miembro de la familia Airbus Flight Operational Commonality con cubiertas de vuelo y procedimientos operativos similares a los A320, A330 y A340, lo que permite una formación rápida y fácil para los pilotos y tripulación, haciendo posible una transición viable y cómoda sin sobrecoste para las aerolíneas.
Los ingenieros de Thales Avionics desarrollaron y suministraron las ocho pantallas de cristal líquido de alto formato y alta resolución de 150 mm × 200 mm, así como el HUD digital (Head-Up Display). Además, los ingenieros de Honeywell, proveyeron el sistema de gestión de vuelo de última generación, que permite incrementar la velocidad de los datos acompañado de una interfaz gráfica de usuario con menús pop-up y control del cursor, en lugar de una interfaz basada en texto. Asimismo, Honeywell también fue la encargada de suministrar el sistema de comunicación vía satélite, mientras que los ingenieros de Goodrich desarrollaron los sistemas de datos aéreos.
Rockwell Collins por su parte, proporcionó los sistemas de comunicaciones, incluyendo radios VHF y HF y receptores multimodo, mientras que Northrop Grumman diseñó el sistema de navegación inercial LTN-101E y Smiths Industries la unidad de gestión de vídeo y los sistemas de vigilancia de la cabina. Asimismo, L-3 Aviation Recorders suministró las grabadoras de voz de la cabina y datos de vuelo para el sistema de seguridad.
El A380 cuenta con doble pasillo tanto en la cubierta superior como inferior, disponiendo de un 49% más de espacio que su rival más directo, el Boeing 747. En una configuración típica de 3 clases permite disponer de 555 asientos, acomodando en la cubierta superior 96 plazas clase business y 103 plazas clase turista, mientras que la cubierta principal admite 22 plazas en primera clase y 334 plazas de clase turista. Además, dispone de dos escaleras que conectan las cubiertas de pasajeros, incluyendo un sistema de elevación entre las mismas que proporcionan un cómodo acceso a los viajeros con movilidad reducida.
El tamaño del A380 permite un amplio número de configuraciones en la distribución de pasajeros. Por poner un ejemplo, Singapore Airlines (el primer cliente en volar este modelo) cuenta con una configuración para 471 pasajeros, con 12 suites de primera clase y 311 plazas clase turista en la cubierta principal, mientras que en la cubierta superior dispone de 60 plazas clase business y 88 plazas de clase turista. En líneas generales, la aeronave dispone de ocho puertas de amplio tamaño a cada lado de la misma, utilizándose dos puertas en la cubierta principal y una puerta en la cubierta superior para el embarque o desembarque de pasajeros al mismo tiempo.
Los ingenieros de Messier-Dowty fueron los encargados de suministrar el tren de aterrizaje delantero de una presión hidráulica de 3.569 kg/m², mientras que Smiths Aerospace proporcionó el sistema de extensión y retracción del tren de aterrizaje. El Airbus A380 está equipado con cuatro motores de un empuje entre 310 y 360 kN (70.000 – 80.000 lbf), ya sea la serie Rolls-Royce Trent 900 o la serie General Electric / Pratt & Whitney Engine Alliance GP7200. Goodrich suministró el sistema de sensores del motor para el Trent 900 y Ametek el sistema de sensores para el GP7200, mientras que BAE Systems e Hispano-Suiza proporcionaron el sistema FADEC (Full Authority Digital Electronic Control) también para el GP7200. Por otro lado, el avión incorpora diez tanques de combustible con una capacidad de 131.000 litros, requiriendo hasta 40 minutos para repostar en los niveles máximos de capacidad.
La longitud de despegue es de 2.900 metros con peso máximo a nivel del mar, pudiendo operar bajo condiciones ISA +15° y en una altitud crucero inicial de 35.000 pies (10.668 metros). La aeronave cumple con los límites de emisión de ruido de la OACI para el sobrevuelo, aproximación, maniobras laterales y las estrictas regulaciones del London Heathrow Airport en relación con el despegue y el aterrizaje, posibilitando realizar operaciones nocturnas con seguridad.
El tiempo de respuesta en la terminal del aeropuerto, incluyendo el desembarque de los pasajeros, limpieza, reposición de existencias y nuevo embarque para el vuelo siguiente, se realiza en un mínimo de 90 minutos. Además, el avión puede completar un giro de 180 grados dentro de un ancho de 56,5 m, encontrándose dentro de los márgenes de una pista estándar con anchuras de 60 m.
El Airbus A380 posee una altura de 24,09 metros, una longitud de 72,72 metros, una envergadura de 79,75 metros, una carga útil máxima de 90.079,60 kg y un peso máximo en despegue de 572.400 kg. Sus motores le permiten operar a una velocidad crucero de 587 nudos (1.087 km/h) alcanzando Mach 0,89, con una velocidad de ascenso de 2.025 metros por minuto hasta alcanzar su altura crucero fijada en los 13.136 metros. Con un alcance máximo de 8.500 millas náuticas (15.742 km), requiere de una pista de despegue con una longitud de 4.059 m y una pista de aterrizaje no inferior a los 2.250 m.
En su interior goza de una altura de cabina de 3 m, una longitud de 49,90 m, un ancho de 6,54 m y un volumen de equipaje de 182 m³. Entre las comodidades para los usuarios, se incluye baño con agua caliente, bar, cabina insonorizada, cocina, conexión para iPod, luz individual, mesa plegable frontal, sillas ajustables y sistema telefónico. El precio de adquisición de un A380 en el mercado supera los 230 millones de euros, aunque dicha cantidad puede oscilar en función del número de pedidos, entre otros factores variables.
Por último cabe destacar que el programa del A380 es el primero co-desarrollado para permitir una versión de carga. Denominado como A380-800F, puede transportar 150 toneladas de cargamento utilizando contenedores y palets estándar con un rango de carga útil total de 10.400 km, ofreciendo como resultado la segunda capacidad útil más grande del mundo, tan sólo superada por el Antonov An-225. No obstante, la producción de este modelo fue suspendida por la compañía, sin indicar todavía a día de hoy una fecha para el inicio oficial de su producción.
Hasta mayo de 2014, once compañías están operando el Airbus A380 en sus distintas variantes. Además hay que añadir Airbus Industries que posee 2 unidades y British Airways, que tiene una orden en producción.Emirates Airlines es actualmente la aerolínea con más A380 en servicio, con un total de 23 aeronaves, además de 90 pedidos adicionales. Actualmente la ruta más corta que cubre un A380 se realiza entre Dubái y Jeddah, con un tiempo de vuelo de menos de 3 horas, aunque durante un breve periodo de tiempo —verano de 2010—,Air France usó uno de sus A380 para cubrir la ruta París-Londres.
El 24 de mayo de 2011, Korean Air recibió su primer Airbus A380 de un total de 10 en una ceremonia especial celebrada en Airbus, Toulouse. Desde su centro de operaciones en Seúl, Korean Air operará el A380 hacia destinos en Asia, América del Norte y Europa en rutas sin escala. Korean Air ha elegido una espaciosa configuración de cabina para su flota de A380, con capacidad para 407 pasajeros distribuidos en tres clases. Además, los aviones contarán con la primicia de un espacio donde se expondrán los artículos libres de impuestos, así como un bar y un salón en el puente superior para pasajeros de clase premium.
China Southern recibió su primer avión A380 el 14 de octubre de 2011 durante una ceremonia celebrada en el Centro de Entrega de Airbus en Toulouse, Francia. El presidente y CEO de Airbus Tom Enders entregó la primera de las cinco aeronaves encargadas por la aerolínea a su presidente Si Xianmin.
China Southern Airlines se convierte así en el primer operador del avión en China, y el séptimo a nivel mundial. La aeronave, que dispone de motores Rolls-Royce Trent 900, será empleada inicialmente en rutas domésticas entre las ciudades de Beijing, Shanghái y Guangzhou. Más adelante, la aerolínea hará uso de los A380 para sus vuelos internacionales.
Durante la ceremonia, China Southern Airlines desveló la espaciosa y cómoda cabina de su A380, que incluye un total de 506 asientos en una configuración de tres clases con ocho lujosas suites de Primera Clase, 70 asientos de Clase Business totalmente reclinables y 428 plazas de Clase Turista. El bienestar de los pasajeros mejora aún más gracias a un innovador sistema de iluminación ambiental que incluye varios espacios de luz que crea una atmósfera agradable y relajante. Un sistema de ocio de última generación permite a los pasajeros seleccionar entre una amplia gama de video y audio que hará de su viaje algo inolvidable. La cabina también ofrece asientos y aseos de fácil acceso para pasajeros discapacitados.
En la siguiente tabla se muestran las compañías aéreas que operan el A380 y desde cuando (no se incluyen las compañías que sólo han realizado pedidos):
| Aerolíneas | Fecha de la entrada en servicio del Airbus A380 |
|---|---|
 Air France | 20 de noviembre de 2009182 |
 Emirates Airlines | 1 de agosto de 2008183 |
 Lufthansa | 6 de junio de 2010184 |
 Singapore Airlines | 25 de octubre de 2007185 |
 Qantas | 20 de octubre de 2008186 |
 Korean Air | 24 de mayo de 2011187 |
 China Southern Airlines | 14 de octubre de 2011 (2011). Consultado el 14 de octubre de 2011.</ref> |
| Asiana Airlines | 26 de mayo de 2014 |
 Malaysia Airlines | 1 de julio de 2012 (2012). Consultado el 24 de febrero de 2013.</ref> |
 Thai Airways International | 27 de septiembre de 2012188 |
 British Airways | 24 de septiembre de 2013 |
El A380 hasta el momento ha estado involucrado únicamente en un incidente acontecido el 4 de noviembre de 2010, día en el que un vuelo de la compañía australiana Qantas que cubría la ruta Singapur-Sídney, sufrió un fallo en el motor (y una pequeña explosión) y se vio obligado a regresar a Singapur, realizando un aterrizaje de emergencia. No hubo heridos entre los pasajeros ni la tripulación, los únicos afectados fueron dos personas que resultaron heridas por la caída de algunas piezas del avión cuando éste se encontraba volando sobre la isla indonesia de Batam. Qantas poco después, ordenó a su flota de A380 no despegar hasta que se hubiera realizado una investigación sobre el incidente, junto al fabricante del motor afectado, Rolls-Royce, reanudándose de nuevo el 27 de noviembre de 2010. Finalmente se esclareció que la explosión del motor se había debido a un escape de aceite en uno de los motores Trent 900.
El 11 de abril de 2011, en el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy de la ciudad de Nueva York, EE. UU., un A380 de la compañía Air France con 495 pasajeros a bordo colisionó con un Bombardier CRJ-700 de Comair (Delta Connection), al que volteó, cuando rodaba hacia la pista. No se presentaron víctimas y/o heridos y los daños registrados fueron menores. El A380 fue dañado en el extremo delantero del ala izquierda y perdió la punta del ala, mientras que el CRJ-700 sólo registró desperfectos en los estabilizadores de cola. Posiblemente, el Bombardier CRJ-700 había invadido el espacio de la calle de rodadura por donde circulaba el A380.
El 8 de febrero de 2012, la agencia europea de seguridad aérea (EASA) ordenó revisar todos los A380 después de que aparecieran finas grietas en las alas de algunos aviones de ese modelo.
Especificaciones tecnicas:
| Versión | A380-700195 | A380-800196 | A380-800ER197 | A380-800F198 | A380 Prestige199 | A380-900200 |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Tripulación de vuelo | 2 pilotos y desde 18 hasta 24 Auxiliares de vuelo | |||||
| Capacidad estándar | 480 asientos (3 clases)195 | 555 asientos (3 clases)
De 471 a 853 asientos
según la configuración dada por la compañía | 58 contenedores197 | 118 asientos | 656 asientos (3 clases) | |
| Longitud | 67,9 metros | 72,7 metros | 74,4 metros | |||
| Envergadura | 75,8 metros | |||||
| Altura | 24,1 metros | |||||
| Distancia entre los ejes | - | 30,4 metros | - | |||
| Anchura del fuselaje | 7,14 metros | |||||
| Ancho de la cubierta principal | 6,58 metros | |||||
| Anchura de la cubierta superior | 5,92 metros | |||||
| Superficie alar | 845 metros cuadrados | |||||
| Peso (vacío) | 267 t | 276 t | 252 t | 282 t | 298 t | |
| Peso con pasajeros | 527 t | - | - | 527 t | ||
| Peso máximo estacionado | - | 562 t | 592 t | 562 t | - | |
| Peso máximo al despegue | - | 560 t | 590 t | 560 t | - | |
| Peso máximo al aterrizar | - | 386 t | - | 427 t | 386 t | - |
| Velocidad de crucero | Mach 0,85 | |||||
| Máxima velocidad de crucero | Mach 0,89 | |||||
| Distancia necesaria para despegar | 2.750 metros | 3.100 metros | 2.750 metros | 3.100 metros | ||
| Autonomía | 18.000 km | 15.200 km | 18.000 km197 | 10.400 km | 18.000 km | 15.200 km |
| Techo de servicio | 43.000 pies (13.115 metros) | |||||
| Combustible (capacidad de los depósitos) | 248 t | 296 t | 248 t | 296 t | ||
| Reactores utilizados | GP7270 Trent 970 | GP7270 (A380-861) Trent 970/B(A380-841) Trent 972/B(A380-842) | GP7277 (A380-863F) Trent 977/B (A380-843F) | GP7270 Trent 970 | GP7277 (A380-863F) Trent 977/B(A380-843F) | |
| Fuerza de empuje | 302 kN | 311 kN | 340 kN | 311 kN | 340 kN | |
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