Cuando el Presidente de los Estados Unidos Franklin Delano Roosevelt obsequió al Rey Abd al-Aziz ibn Saud con un Douglas DC-3 en 1945, el gobierno vio las puertas abiertas para comenzar el desarrollo de la aviación civil en Arabia Saudí. Saudi Arabian Airlines fue fundada en septiembre de 1946 como una agencia gubernamental bajo control del Ministerio de Defensa, si bien dicha agencia tenía un acuerdo de gestión con la aerolínea estadounidense TWA.
Desde el principio el Aeropuerto de Yida, muy cercano al centro de la ciudad, sirvió de base de operaciones a la compañía. Entre las primeras operaciones de la aerolínea figuraban vuelos especiales desde la ciudad palestina de Lydda para llevar peregrinos a Yida. En marzo de 1947 la compañía lanzó su vuelo regular Yida-Riad-Hofuf-Dhahran realizados por 5 Douglas DC-3, a lo que siguió el primer vuelo internacional entre Yida y El Cairo. Los servicios a Damasco y Beirut comenzaron a principios de 1948.
En 1949 la aerolínea recibió el primero de los 5 Bristol 170 esperados. Estos aviones ofrecían gran flexibilidad para transportar carga, pasajeros o ambos de forma mixta cuando era necesario.
Durante los años 50 la compañía experimentó un crecimiento lento pero seguro, abriéndose las rutas a Estambul, Karachi, Ammán, Ciudad de Kuwait, Asmara yPuerto Sudán y sumándose a la flota 5 Douglas DC-4 y 10 Convair 340, las primeras aeronaves presurizadas de la aerolínea. En 1959, la compañía inauguró su primer centro de mantenimiento en Yida. Asimismo, los 50 fueron la década de consolidación del futuro puente aéreo Yida-Riad.
En 1962, la aerolínea recibió 2 Boeing 720, siendo la primera en Oriente Medio en contar con reactores en su flota. El 19 de febrero de 1963 la aerolínea se convierte en una compañía totalmente independiente tras conceder las autorizaciones pertinentes el Rey Faisal ibn Abd al-Aziz. Posteriormente fueron comprados nuevos Douglas DC-6 y Boeing 707 y la aerolínea se asoció a la AACO. También se iniciaron los vuelos a Sharjah, Teherán, Jartum, Bombay, Trípoli, Túnez, Rabat,Ginebra (ciudad), Fráncfort del Meno y Londres.
En los 70 se presentó una nueva librea y la compañía cambió su nombre por el de Saudia. Fueron adquiridos Boeing 737 como medio de reemplazo de los Douglas DC-9, además de nuevos Boeing 747. En esa década también comenzaron los servicios exclusivos de carga entre Arabia Saudí y Europa y se añadieron a la flota nuevos Lockheed L-1011 y Fairchild FH-27. Se presentó el Arabian Express, puente aéreo sin reservas entre Yida y Riad. También se constituyó la división Special Flight Services dedicada a los vuelos especiales para la Familia Real y el Gobierno y se iniciaron servicios a Roma, París, Mascate, Kano y Estocolmo. Por último, el 3 de febrero de 1979 se inauguró la ruta conjunta PanAm-Saudia entre Dhahran y Nueva York.
En los 80 la compañía diversificó sus actividades abriendo servicios como Saudia Catering. Asimismo comenzaron los vuelos a Atenas, Bangkok, Dacca,Mogadiscio, Nairobi, Nueva York, Madrid, Singapur, Manila, Nueva Delhi, Islamabad, Seúl, Bagdad, Ámsterdam, Colombo, Niza, Lahore, Bruselas, Dakar, Kuala Lumpur y Taipéi. Se creó la clase Horizon Class en el vuelo Yida-El Cairo y se construyeron plataformas de distribución de carga en Bruselas y Taipei. Fueron añadidos Airbus A300, Fokker F-28 y Cessna Citation a la flota, éstos últimos a la división SFS. En julio de 1982 se inauguró la ruta Yida-Nueva York a bordo de un Boeing 747SP, introducido en la flota ese mismo año. Posteriormente con la llegada del segundo Boeing 747SP se inicia la ruta Riad-Nueva York.
En 1989 fueron inauguradas las rutas a Lárnaca y Addis Abeba.
En la década de los 90 se presentaron los servicios a Orlando, Chennai, Tokio, Asmara, Washington DC, Johannesburgo, Alejandría, Milán, Málaga y Saná. Se añadieron a la flota Boeing 777 Douglas DC-9 y McDonnell Douglas MD-11, se prohibió fumar en algunos vuelos domésticos y a países musulmanes y se introdujeron nuevos uniformes diseñados por Adnan Akbar. El 16 de julio de 1996 fue presentada una nueva imagen corporativa consistente un elegante color arena que cubre el fuselaje contrastando con el azul oscuro de la cola, en cuyo centro figura una representación estilizada del escudo de armas de la Casa de Saud. Además se decidió eliminar el nombre de Saudia recuperándose el de Saudi Arabian Airlines.
El 8 de octubre de 2000, el Príncipe Sultan ibn Abdul Aziz Al Saud, Ministro de Defensa y Aviación, firmó un contrato por el cual se realizaría un estudio acerca de laprivatización de Saudi Arabian Airlines. Como preparación para el proceso, la aerolínea actualmente lleva a cabo una reestructuración que permita a las divisiones de catering, handling y mantenimiento, así como a la Academia de Vuelo del Príncipe Sultán en Yida transformarse en servicios comerciales rentables. En abril de 2005, el Gobierno Saudí indicó que podría liberalizar en cierto modo el mercado doméstico, rompiendo así el monopolio de la aerolínea.
Saudi Arabian Airlines consiguió beneficios en 2002 y se vieron doblados en 2003, si bien son debidos a 195 millones de euros que la aerolínea se ahorró por los 70 nuevos aviones regalados por el Gobierno. En 2004 la compañía transportó a más de 15 millones de pasajeros y sus beneficios crecieron un 14%.
En abril de 2005 la aerolínea encargó 15 Embraer 170 por valor de 290 millones de euros. Sus bases serán Abha en el sur y Hail en el norte.
A fecha de diciembre de 20102 Saudi Arabian Airlines opera las siguientes aeronaves:
| Aeronave | Unidades | Pasajeros (Primera/Business/Turista) | Rutas | Observaciones |
|---|---|---|---|---|
| Airbus A300-600R | 6 | 250+ (20+/0/230+) | Corto y medio radio | 2 alquilados a Eagle Aviation y otros 2 a Onur Air |
| Airbus A320-200 | 34 | Corto y medio radio | ||
| Airbus A321-200 | 10 | corto y medio rango | ||
| Airbus A330-300 | 12 | medio y largo radio | ||
| Boeing 747-200 | 2 | 476 (Clase Turista) | Corto y medio radio | |
| Boeing 747-300 | 7 | 393 (36/38/319) | Corto, medio y largo alcance | |
| Boeing 747-400 | 13 | 358 (36/32/390) | Corto, medio y largo alcance | |
| Boeing 747SP | 1 | 444 (Clase Turista) | Corto y medio radio | |
| Boeing 757-200 | 2 | 444 (Clase Turista) | Corto y medio radio | |
| Boeing 767-300 | 1 | medio radio | ||
| Boeing 777-200ER | 23 | 244 (30/31/183) | Corto, medio y largo alcance | |
| Boeing 777-300ER | 4 | 413 | Largo Alcance | reemplazo de los B747-300 |
| Embraer E-170 | 15 | 66 (6/0/60) | Corto alcance | |
| McDonnell Douglas MD-11 | 3 | Corto y medio radio | ||
| McDonnell Douglas MD-90-30 | 1 | 121 (18/0/103) | Corto y medio radio | |
| 134 | Datos de abril 2012 |
Además Saudi Arabian Airlines opera los siguientes aviones en servicios para el Gobierno y la Familia Real:
| Aeronave | Unidades | Configuración | Rutas | Observaciones |
|---|---|---|---|---|
| Boeing 747-300 | 1 | VIP | Todo asientos | |
| Boeing 747-400 | 1 | " | " | Avión comercial convertido |
| Boeing 747SP | 1 | " | " | |
| Boeing 757-200 | 1 | " | " | Hospital volante totalmente equipado |
| McDonnell Douglas MD-11 | 1 | " | " | |
| 5 | Datos de diciembre de 2010 |
Otros aviones:
- 6 Beechcraft Bonanza (entrenamiento)
- 8 Piper Archer II (entrenamiento)
- 1 Dassault Falcon 900 (uso del Gobierno)
- 1 De Havilland Canada DHC-6 Twin Otter Series 300 (uso del Gobierno)
- 4 Gulfstream II (3 para uso del Gobierno)
- 3 Gulfstream III (uso del Gobierno)
- 6 Gulfstream IV (uso del Gobierno)
Algunos aviones militares C-130 Hercules están pintados con los colores de la aerolínea y son utilizados por la Fuerza Aérea de Arabia Saudí para prestar apoyo a las actividades oficiales saudíes en la región y en Europa.
La edad media, en diciembre de 2009, era de 12,4 años, habiendo aeronaves con más de 30 años de antigüedad.
Carga
Saudi Arabian Cargo es la división de carga de la aerolínea, y opera servicios a distintos lugares de Europa, África, Asia Oriental y Norteamérica.
| Aeronave | Unidades | Capacidad máxima | Rutas | Observaciones |
|---|---|---|---|---|
| Boeing 747-8F | 2Y 10 Pedidos | 107,982 tm | Medio y largo alcance | |
| Boeing 747-200F | 2 | 107,982 tm | Medio y largo alcance | 1 alquilado a Air Atlanta Icelandic |
| Boeing 747-400BCF | 1 | 108,409 tm | " | Alquilado a Air Atlanta Icelandic |
| McDonnell Douglas MD-11F | 5 | 92,469 tm | " | 1 alquilado a Gemini Air Cargo |
| 8 | Datos de agosto de 2007 |
Incidentes y accidentes
- 19 de agosto de 1980: Minutos después de despegar, la tripulación del vuelo 163 entre Riad-Yida de Saudia realizado con el Lockheed L-1011-200 HZ-AHK detectó un incendio en el compartimento de carga y decidió regresar al aeropuerto de origen, aterrizaje que se realizó sin problemas pese al fallo de uno de los motores a causa del fuego. Sin embargo, el comandante no declaró la emergencia de forma inmediata, sino que se retrasó unos minutos que permitieron al fuego continuar su avance. Una vez comunicado el problema los servicios de emergencia intentaron llegar hasta el aparato, pero éste seguía con el resto de sus motores encendidos, resultando imposible. Finalmente el avión acabó calcinado, muriendo los 287 pasajeros y los 14 tripulantes a bordo.
- 12 de noviembre de 1996: A las 18:32 hora local despegaba del Aeropuerto de Delhi un Boeing 747-168 que realizaba el vuelo SV763 de Saudia entre Delhi(India) y Dharhan (Arabia Saudí). Simultáneamente un Ilyushin Il-76 que realizaba el vuelo 9Y1907 de Air Kazakhstan entre Shymkent (Kazajistán) y Delhi (India) había sido autorizado a descender hasta 15.000 pies cuando se encontraba a 74 millas del aeropuerto de destino. En ese momento el Control Aéreo detectó el tráfico saudí y avisó al vuelo kazajo... demasiado tarde. El Control volvió a llamar pero no obtuvo respuesta. Ambos aviones habían colisionado. En concreto el ala izquierda de la aeronave kazaja atravesó la sección de cola del avión saudí, destruyéndolo por completo. Los restos de ambos aviones cayeron en picado a tierra sobre las fincas de un granjero. Fallecieron sendas tripulaciones y pasajes, en total 33 tripulantes y 316 pasajeros.
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