La aerolínea fue creada el 15 de noviembre de 1948 e inició sus operaciones en agosto de 1949 con un servicio entre Tel Aviv, Roma y París, que fue extendido al año siguiente hasta Londres. Los vuelos directos hacia Nueva York se iniciaron el 15 de junio de 1961, cuando su avión Boeing 707 estableció el récord del vuelo comercial directo más largo. El 24 de mayo de 1991, un avión Boeing 747 de El Al transportó un número récord de 1.087 pasajeros: fueron judíos etíopes que volaron desde Adís Abeba hasta Israel como parte de la Operación Salomón.
La primera fase de la privatización de El Al se inició en junio de 2003 cuando se negociaron 15% de las acciones de la empresa en la Bolsa de Tel Aviv. La empresa Consorcio Knafaim-Arkia, dueña de Arkia Israel Airlines, adquirió una parte importante de El Al en 2004 y espera adquirir el resto. Los dueños actuales de la empresa son Consorcio Knafaim-Arkia (40 %), inversores privados (30 %) y el Estado (30 %). El Al emplea a 5.417 personas.
El Al es conocida por sus estrictas medidas de seguridad. Sólo una vez en su historia un avión ha sido secuestrado. Es una de las pocas aerolíneas que pasan el equipaje por cámaras de descompresión.
En 1968, un avión de El Al fue secuestrado por miembros del Frente Popular para la Liberación de Palestina (PFLP). El avión se dirigía hacia Roma cuando fue desviado a Argelia. Las negociaciones duraron cuarenta días. Los rehenes fueron liberados pero los secuestradores no fueron procesados. Este ha sido el único secuestro exitoso de un vuelo de El Al.
En 1970 guardias armados lograron evitar un intento de secuestro de un avión de El Al.
El 4 de octubre de 1992, el vuelo El Al 1862, un Boeing 747-200F de carga se estrelló en Ámsterdam, Países Bajos. Murieron los tres miembros de la tripulación, un pasajero y 47 personas en tierra. El motor interior del ala derecha salió disparado del ala y se llevó el motor exterior de la misma ala.
Flota Actual
| Aeronave | En servicio | Pedidos | Observaciones | |
| Boeing 737-700 | 2 | |||
| Boeing 737-800 | 15 | |||
| Boeing 737-900ER | 2 | 6 | ||
| Boeing 747-400 | 6 | |||
| Boeing 767-200ER | 2 | |||
| Boeing 767-300ER | 6 | |||
| Boeing 777-200ER | 6 | |||
| Boeing 787-8 | 2 | |||
| Boeing 747-400F | 1 | Carga | ||
| Total | 41 | 8 | ||
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