Gulf Air es la aerolínea nacional del
Reino de Baréin. La compañía opera vuelos regulares internacionales unos 40 destinos en
África,
Asia,
Europa y
Oriente Próximo y
Lejano. Su aeropuerto de referencia o
hub es el Aeropuerto Internacional de Baréin. El logotipo de la compañía representa un
halcón dorado.
La aerolínea no pertenece a ninguna alianza, si bien mantiene acuerdos con oneworld para ofrecer mejores tarifas en determinadas rutas. Además realiza operaciones de código compartido con otras aerolíneas y sus pasajeros pueden beneficiarse de algunas de las ventajas de los programas de fidelización de Jet Airways y Oman Air.
A finales de los 40, el piloto británico Freddie Bosworth comenzó un servicio de aerotaxi desde Bahréin a Doha y Dhahran. Posteriormente Bosworth decidió expandir sus servicios y el 24 de marzo de 1950 registró Gulf Aviation como una compañía privada. La aventura comenzó con 7 Avro Anson y 3 biplanos cuatrimotores De Havilland DH.86B, pero pronto se hizo patente la necesidad de una flota más moderna. Bosworth escogió para esta renovación los De Havilland Dove pero mientras se preparaba para la introducción del modelo en servicio murió en una demostración aérea en Croydon el 9 de junio de 1951. En octubre de 1951 British Overseas Airways Corporation (BOAC) se convirtió en uno de los grandes accionistas de Gulf Aviation con un 22% del capital. La llegada de BOAC a Gulf Aviation supuso el establecimiento de servicios a Londres en abril de 1970 con un Vickers VC10 y potenció la renovación de la flota.
El punto de inflexión de Gulf Aviation se sitúa en 1973, cuando los gobiernos del Reino de Baréin, el Estado de
Catar, el Emirato de
Abu Dabi y el Sultanato de
Omán compraron las acciones que BOAC poseía de Gulf Aviation. El Tratado Fundacional firmado el
1 de enero de
1974 dio a cada Gobierno un 25% de la nueva Gulf Air, que pasaba así a ser la compañía nacional de los cuatro estados del Golfo.
Gracias al alquiler de algunos
Lockheed L-1011 Tristar y
Boeing 737, en 1976 Gulf Air expandió su red de destinos incluyendo:
Ammán,
Ámsterdam,
Atenas,
Bagdad,
Bangkok,
Beirut,
Colombo,
Delhi,
Dhaka,
El Cairo,
Hong Kong,
Jartum,
Yeda,
Larnaca,
Manila,
París,
Ras al-Khaimah y
Saná. La flota comprendía 4
Vickers VC10, 3
BAC One-Eleven, 2
Lockheed L-1011 Tristar 200 y 5
Boeing 737-200. Dos años después se duplicó el número de Tristar para sustituir los VC10 y se aumentó el número de Boeing 737 hasta 9 para retirar a los ya desfasados One-Eleven.
Gulf Air celebró su 40º aniversario en 1990, y para conmemorarlo sus trabajadores fueron uniformados con un traje azul claro y naranja de
Balenciaga. Ese mismo año se presentaron las rutas a
Singapur,
Sídney y
Trivandrum, convirtiéndose en la primera aerolínea árabe en volar a
Australia. También fue pionera entre las compañías del entorno al iniciar en 1992 las conexiones directas con
Johannesburgo y
Melbourne. Al año siguiente inauguró su Centro de Simulación de Vuelo en Catar y abrió rutas a
Casablanca,
Entebbe,
Yakarta,
Kilimanjaro,
Madrás,
Roma, San'a',
Zanzíbar y
Zúrich.
En 2000 la aerolínea celebró su 50º aniversario y en junio de ese año recibió los Airbus A330-200 restantes y lanzó un nuevo servicio a
Milán. En mayo de 2002, James Hogan fue nombrado Presidente y CEO de Gulf Air y propuso una fuerte reestructuración de tres años de duración como respuesta a una drástica caída de los beneficios y a un aumento de la deuda. El Consejo de Administración aprobó por unanimidad el plan en la Junta Extraordinaria de Accionistas celebrada el
18 de diciembre. Ese mismo mes el Estado de
Catar abandonó su participación en Gulf Air. En 2003 la aerolínea presentó una nueva librea diseñada por Landor Associates, y el
1 de junio del mismo año nació Gulf Traveller, subsidiaria de vuelos económicos (que no de bajo coste). La compañía también presentó nuevos servicios ese año 2003, en concreto el
23 de noviembre, a
Atenas y
Sídney.
Gulf Air también anunció su contrato de patrocinio del
Gran Premio de Baréin, vigente hasta 2010. Este acuerdo supuso la creación del Gulfair Bahrain Grand Prix, cuya primera edición tuvo lugar en 2004. Además presentó sus vuelos directos desde
Dubái y
Mascate a Londres y un enlace diario entre Abu Dabi y Ras Al Khaimah. El plan de reestructuración parecía funcionar al mostrar la aerolínea un fuerte crecimiento reflejado con el récord de 7 millones y medio de pasajeros transportados en ese año. Se mantuvo el patrocinio del Gran Premio de Fórmula 1 por los beneficios que suponía para la compañía, que de ese modo tenía publicidad mundial ante una gran audiencia y seguiría aumentando el número de pasajeros transportados a Baréin.
En diciembre de 2004 la empresa comunicó que había vuelto ser rentable tras obtener los mejores resultados económicos desde 1997. A pesar de unos costes no previstos de 80 millones de dólares USA por el alza del precio del petróleo durante el ejercicio, Gulf Air batió récords con un beneficio de 4 millones de dólares USA y sus ingresos se incrementaron un 23,8% hasta los 1.260 millones de dólares. Estos resultados confirmaron que el plan de reestructuración de 3 años aprobado en 2002 había llegado a buen puerto.
Los propietarios de Gulf Air (en ese momento el Reino de
Baréin, el Emirato de
Abu Dabi y el Sultanato de
Omán) confirmaron su apoyo a futuras expansiones de la aerolínea a través de un nuevo plan estratégico de tres años que incluiría la renovación de la flota y la capitalización de la compañía mediante financiación privada. Asimismo la aerolínea pasó a ser incluida en las listas de compañías más seguras que elabora
IATA.
Con la publicación el 28 de abril de los nuevos horarios de verano de 2006 se confirmó el fin de Abu Dabi como centro de operaciones de la aerolínea a raíz de la decisión tomada el 13 de septiembre de 2005 por el Emirato de Abu Dabi de abandonar Gulf Air para establecer su propia compañía, Etihad Airways. A pesar de todo, Gulf Air emprendió una campaña local de publicidad para agraceder a Abu Dabi sus servicios en favor del desarrollo de la empresa. Estos hechos supusieron una reorganización de la red de destinos la aerolínea, que pasó a depender de dos centros de operaciones en los aeropuertos de Baréin y Mascate. Sin embargo, como la aerolínea había sido durante 35 años la compañía nacional de los Emiratos Árabes Unidos, tenía una importante clientela de esa procedencia, y por ello decidió mantener los vuelos desde Abu Dabi a Baréin y Mascate. De este modo, los usuarios de dichos vuelos podrían viajar a los demás destinos de la aerolínea desde estos dos aeropuertos.
El 6 de mayo de 2007 el gobierno de Baréin se hizo con el 100% de la empresa tras abandonar su participación en ella el Gobierno de Omán. André Dosé presentó su dimisión el 23 de julio de 2007. Gulf Air planea para el invierno de 2007 iniciar sus servicios a Shanghái, Zúrich y Mánchester; y para el año siguiente los vuelos desde Baréin a Dar es Salaam. De este modo quedaría por fin cerrada la red de destinos de la aerolínea.
La flota actual de la aerolinea consta de los siguientes aparatos:
